アオイの日常は平穏を取り戻した。アオイがウィルを好きだという噂がエリーとリアによる早とちりの勘違いだったと分かると、クラスメイトたちは途端にその件に関しての興味をなくし、アオイとウィルが他のクラスメイトたちによって一緒にされることはなくなった。今回の騒動でウィルと話すきっかけができ、そして仲良くもなったアオイは、友達として自らウィルと一緒にいることを選ぶことも増えたけれど。
　アオイの日常は平穏を取り戻した。アオイの心の中を除いて。
　あの日からずっと、アオイの心には一歩先も見えないほどの雨がざあざあと降り続いていて、雨が降る理由も、雨を止める術も知らないアオイはその雨に打たれ続けている。ペパーに好きな人がいる、そう聞いただけだ。それだけで、あんなにずっと一緒にいたはずのペパーがまるで知らない人になったように思えて、アカデミーで姿を見かけても声を掛けづらくなってしまった。
　そうしてペパーに会わない日、ペパーと話をしない日が何日も続くと、アオイの心は栄養不足の花の芽のようにしおしおと萎れていくようだった。
　それはそうだ。日の光を浴びていないのだから。以前、生物の授業でポケモンが育つ、つまり経験値を得る方法について習ったとき、その関連事項として植物が成長する条件についても学んだ。いつかアオイの心に掛かる分厚い雲を一瞬で吹き飛ばしてくれたあの笑顔はまさしく太陽だった。そんな日の光を何日も浴びていないとなればアオイの心が萎んでしまうのも無理はない。
　パルデアに来てから、こんなに何もかもが味気なく感じ、何をしていても楽しくない日々を過ごしたことなんてあっただろうか？　ホームルームの電子黒板に貼ってある「レポート提出期限まであと二ヶ月」と大きく書かれた紙をぼうっと眺め深いため息をついていると、エリーとリアに声を掛けられた。
「アオイちゃん、最近元気ないよね。大丈夫？」
「うん、なんか気分が重くって……」
　先日まで感じていたものとはまた違った重さだった。クラスメイトの好奇心の目に晒され、ホームルームに居心地の悪さを感じて教室に居づらかった頃に比べたら、今はこうして一日の授業が終わった後に教室に残っていても平気だった。だから、この雨や気持ちの重さの原因はきっともう別のところにあるのだろう。それに、その地点も何となく分かっていたのだけれど、それを原因とはっきり言ってしまっていいのか、アオイは判断しかねていた。
「あのさ」
　とアオイは声を掛けてくれたエリーとリアに対して真っ直ぐに座り直す。
「二人が私に『気になる人いる？』って言ったのは、つまるところ私に好きな人がいるか訊きたかったってことなんだよね？」
「……うん」
　二人は神妙な顔つきになって頷いた。回りくどい訊き方をして周囲を振り回す結果になったことは反省しているようだった。
「私、その『好き』とかいうのはまだよく分からないんだけど、あの日ペパーに好きな人がいるって聞いてから、ずっとこんな風に暗い気持ちで……でも、ペパーのことは大切な友達だから、どうしてこんな気持ちが続くのか分からなくて。だって友達の好きな人だったら、二人がしてくれたみたいに応援すればいいんでしょ？　でもどうしてもそういう気分にはなれないんだ」
　アオイが自分の心境をぽろぽろと零すのを聞くと、先ほどまでの反省の色はどこへやら、エリーとリアはお互いの手を取り合ってきゃーっと色めき立った。
「それってさ」
「やっぱりアオイちゃん、あの先輩のこと好きなんじゃない？」
「うーん、ほんと、どうなんだろう……」
　そこでアオイは二人に問うてみることにした。
「ねえ、二人は好きな人、いるの？」
「うん」
「じゃあさ、誰かを好きになるのってどんな感じなの？」
「そうだなあ……」
　アオイの問いに、二人はそれぞれの想い人のことを考える。
「何もしてなくてもその人の顔が思い浮かぶとか、その人の顔が思い浮かんだだけで心がきゅんとして何も手につかなかったり、逆に何でもがんばろうって思ったりするとか」
「ほんのちょっとした共通点を見つけたりとか、顔を見れたり声を聞けたりしただけで嬉しいとか」
　ああ、そういうことなんだ。
　アオイの心にそう映る人は、一人しかいない。
「あっ、わかる、今日アカデミーにいるんだって分かるだけでめちゃくちゃテンション上がる！」
「でしょ？」
　と二人が惚気る傍らで、アオイは、そうか、やっぱり私は……と今までのペパーを見たときに起こる様々な感覚に納得がいって、その気持ちを噛み締めていた。
　会えない日が続いて寂しいと思うのも、その姿を、たとえあの大きなリュックサックやブーツの爪先でさえも、ちらっと見かけるだけで目の奥に電撃が走ったように世界が色鮮やかに見えて心が弾むのも、その笑顔が太陽のように眩しすぎて時々まともに見られないことがあるのも、全部、ペパーのことが好きだからなんだ。今までも、もしかしたらずっと前から、きっとそうだったんだ。

「じゃあ、また明日！」
「また今度先輩との話聞かせてね！」
　と二人と別れてから、初めて触れた気持ちをどうしたらいいのか分からず、離さないようにしっかりと、それでいて破れ零れてしまわないように手のひらにそっと包んだままアカデミーの中を歩いていると、アオイの心を浮き立たせているまさにその人に鉢合わせてしまった。
「おっ、アオイじゃねえか」
　アオイに気付いたペパーがずんずんと近付いてきて、アオイは体の内側から燃えるように熱くなって全身から汗が噴き出そうになる。わっ、わっ、なんて話せばいいんだろう？
「なんか久しぶりちゃんだな」
　とか何とか言いながら、ペパーが何の迷いもなくアオイの真正面に立つから、どぎまぎしてしまって思わず視線が逸れる。ペパーと顔を合わせるのはいつぶりだろう。最近はアオイの方から避けてしまっていたから。
　……っていうか、えっ、なんか、近くない？　今までもこんなに近かったっけ？　初めて気付いた二人の間のわずかしかない距離。それを意識したら顔が耳まで熱くなって、心臓はどくどくと荒く速く波打った。
　何も言えないまま視線を彷徨わせているのを怪しく思われたくなくて一刻でも早くここから走り去ってしまいたいけれど、それはそれで何事かと訝しがられそうでできないでいる。すると、
「ピクニック行くか？」
　といつもと変わらない調子の声がしたから、アオイは、
「い、行く」
　と、やっとやっと答えた。そう、アオイにペパーとのピクニックを断る理由はないのだから。

　それから後のことは、頭がいっぱいになってしまってよく覚えていない。ペパーと何を話したのかも、いつものように作ってくれたサンドウィッチの味も曖昧だった。サンドウィッチを受け取るときにお互いの指先が触れてしまわないようにとか、サンドウィッチの具をこぼさないように食べなきゃいけないとか、どきどきしているのが気付かれてしまわないかとか、そんなことを気にしてばかりいた。
　ペパーと別れ、夕方になって寮の部屋に戻ると、アオイはベッドにうつ伏せに倒れ込んだ。窓から差し込む強い西日に目を細めながら、ペパーが自分に向けてくれた笑顔や言葉を丁寧に包んで心の中に仕舞うようにそっと手を握る。
　良かった、なんとかなった、とほっとするのと同時に、少し期待外れのような気持ちもあった。ペパーのピクニックでの振る舞いはいつもと変わらなかったからだ。でも、それは仕方がない。アオイがアオイ自身の気持ちに気付いたところで、ペパーに何かしらの変化が起こるわけではないから。
　それに、ペパーの方から声を掛けてくれたという事実でアオイは十分だった。それだけじゃない。ペパーが自分を見つけた瞬間に笑顔になって大股で近くに来てくれたことや、ピクニックに誘ってくれたことを思い出すと、アオイの心はくすぐったくなるような嬉しさに満たされ、空に浮かぶ雲や星々に届きそうなほどの高揚感に溢れるのだった。たとえそれがいつもと何ら変わりのない、見慣れたペパーの行動であったとしても。
　そしてその気持ちはいきなり地の底まで深く沈み込んで押し潰されそうになる。また今度誘われたときは？　そのときこそ気持ちが抑えきれず溢れ出て悟られてしまうかもしれない。かといって隠そうとすればするほど行動がぎこちなくなって変なやつだと思われてしまうかもしれない。それは恥ずかしくて耐えられない。でも、やっぱりピクニックはしたい。今日は何を話したのか頭から飛んでいってしまうくらい舞い上がってしまったけれど。
　アオイは初めて手にした、次々と揺れ動く感情を手のひらの上で転がしながら、これをどうすればいいんだろう、と持て余していた。転がすたびに万華鏡のように様々な表情のペパーがアオイの頭に浮かんでは消えていく。
　ピクニックに誘ってくれたときの笑顔や、マフィティフを撫でるときの優しい眼差しや、秘伝スパイスの本を読んでいるときの真剣な顔つき。ううん、表情だけじゃない。明るくて元気な声も、料理をしているときの手さばきもみんな、好きだ。
　そしてアオイの心に一番印象強く残っているのは、エリアゼロでの大冒険からの帰り道で見たペパーの顔だった。ペパーのあんなに気を落としている表情は見たことがなくて、アオイも心が締め付けられるように苦しくなった。でも、ペパーのその悲しみは、研究所で共に事実を知った自分なら一緒に受け止めてあげられるのかもしれない。これからどんなつらいことがあっても私が一緒にいるし、守ってあげたい。私が勝手にそう思っているだけだけど。だって、太陽のように笑っているペパーをいつまでも見ていたいんだ。
　アオイはうつ伏せていたベッドからゆっくりと起き上がる。部屋に差し込む夕日が、机の一番見やすいところに置いてある、大切な思い出が詰まったフォトスタンドに反射していた。ペパーは今何をしているんだろう。もう寮に帰ってきているのかな。だとしたら、そろそろ夕飯を作っているかもしれない。マフィティフも一緒に食べるのかな。マフィティフといえば、ペパーはレポート課題はあれからどれくらい進めているんだろう。私もやらなくちゃ！　まずは旅の初めから……。
　そうしてレポートを怒濤の勢いで書き始め、区切りのいい場所まで進めたところで就寝時間になった。ノートを鞄に仕舞い、明日のためにベッドに入って眠りにつく。それまでずっと、アオイの心の中にはペパーがいた。

　そんなアオイのささやかで初々しい物思いは、ピクニックに行こうとペパーを誘うためにアカデミーのどこかでペパーとすれ違えることを期待しながら過ごす日が何日続いたある日、突如にして崩れ去った。
　アカデミーの階段を駆け降りていたアオイは、廊下に繋がる曲がり角の先からペパーの声がするのを聞いて、ふわりと浮き立つ気持ちを抑えながら「ペパー！」と声を掛けようとした。でも、それはその先にある光景を見てかき消される。壁の陰から覗いた先には、ペパーが２‐Ｇの先輩たち、つまり彼のクラスメイトと談笑する姿があった。
　それを見た途端、アオイは思わず踵を返してしまった。そして自分がそこにいたことを、自分がペパーに背を向けたことをペパーに気付かれないように、全速力で階段を駆け下りる。いつかと同じように顔が熱くなって心臓も早鐘を打つけれど、凍り付いたように冷え切った心と、わけも分からず泣き出してしまいそうになる気持ちが、以前のものとは違うということを教えてくれている。
　どうして今まで忘れてたんだろう。ペパーに好きな人がいるってこと。
　自分の気持ちに気付いてからなぜかすっかり忘れ去ってしまっていた、リアが発した「あの先輩、好きな人いるみたいだよ？」という言葉が改めてアオイの頭を強く打ちつけた。リアのその言葉を聞いた後、暗い気持ちになっていたのは、たぶんその頃にはもう、アオイが気付いていなかっただけで本当はペパーのことが好きで、ペパーの好きな人はきっと自分ではないのだろうとアオイも分からないほどの心の奥底で感じていたからだった。
　あの中に、ペパーの好きな人、いるのかな。
　アオイが先輩たちと一緒にいるペパーの姿を見たのは一瞬のことだった。それでも、消えないインクで描きつけられたように強く深くアオイの頭に残った。
　ペパーがあの笑顔を誰かに向けているところなんか見たくなかった。だけど、私がペパーの行動を制限することなんかできない。ペパーがどう生きようがペパーの自由だ。
　エリアゼロでの壮絶な大冒険を終えた後、やはり博士との別れは心に重くのしかかったのか、少しの間ペパーは塞ぎ込んでいたけれど、それは本当にほんの少しのことで、気付けばペパーは毎日学校に来るようになって笑うことも増えた。
　パルデアの現代社会を支える技術の研究、発明をした博士の息子であるという時点で既に注目を浴びている上に、顔立ちも良く料理もできてポケモンも強いペパーが密かに人気を集め始めるのにさして時間はかからなかった。本来人柄がいいというのはアオイもよく知っているし、学校に来てくれるようになったのも嬉しかった。だから、アオイは初めは友達としてそれを誇らしく思っていた。
　でも、今は心の奥底がじりじりと焼けるような思いだった。あの笑顔も、あの笑い声も、今までずっと私に向けられてきたものだったのに！
　ペパーにわいわいと話しかける先輩たちの姿を思い出しながら、あなたたちはペパーの何を知ってるっていうの？　と頭の中で大声で問いただす。彼の相棒のマフィティフが大怪我をしていたこと、そのマフィティフを助けるために必死になって治療法や秘伝スパイスを探していたこと、そしてペパーと博士のこと、何にも知らないくせに！
　そう責めるように憤ったところではっとして、目的地もなく闇雲に走り続けていたアオイの足は止まった。はあはあと荒い呼吸で胸が痛む。
　私だって、ペパーの何もかもを知っているわけじゃない。私だって知らないことの方が多い。出会う前のことだって、どんな境遇だったのかを聞いただけで実際にどんな風に生きてきたのかは想像しようもない。
　そしてあの人たちは、ペパーが普段どういうふうに授業を受けているかとか、クラスの中でどんな立ち位置なのかとか、私が知らないこと、知りようもないことを知っている。
　自分からあの輪の中に割って入ることもできないで、むしろあの輪を見ただけで逃げ出してしまった癖にこんな妬みにまみれた気持ちを抱いている私はひどく惨めで情けない。私だってペパーのことを好きだと気付いたのはほんの少し前のことなのに。アオイは自身の両腕をぎゅっと強く抱く。こんな私にペパーが振り向いてくれるはずないよ。
　アオイの頭に先ほどのペパーの笑顔が焼き付いて離れない。いつか雲に覆われていたアオイの心をすっきりと晴れ渡らせてくれたのと全く同じはずの笑顔が、今はアオイの心を激しい暴風雨に見舞っていた。